天台宗，是中国佛教最早创立的一个宗派。因实际创始人四祖智顗大师(读音：yǐ ，隋炀帝尊称他“智者大师”)栖止浙江天台山，创立伽蓝为终身道场，开拓鸿业，倡立一宗之教观，故依天台所立之宗称为“天台宗”。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称“法华宗”。它集合南北各家义学和禅观之说，加以整理和发展而成一家之言，当时得到朝野的支持和信奉，对隋唐以后成立的各宗派多有影响。元明以后，该宗学者往往兼倡净土，形成“教在天台，行归净土”之风。该宗在汉族地区虽几经兴衰，但仍延续至今不绝。

天台宗以《妙法莲华经》为正依的经典，因之建立一宗的教义。此外并以《涅槃经》为扶疏，以《大品般若经》为观法，以《大智度论》为指南，更引《维摩》、《仁王》等经以坤信，引《佛性》、《它性》等论以助成，是以此一宗之教观之所依。《妙法莲华经》，是释尊成道以来四十余年间，以种种方便教化，根机垂渐调熟，于是在将入涅槃三月前于清净众中演说，畅谈出世之本怀，示一切众生皆可成佛之旨，以明十界皆成之法，令诸弟子尽成一佛乘之人。《妙法莲华经》是佛陀说法究竟之畅说，故智者大师宗之，为根本所依。

天台宗的主要思想是实相和止观，以实相阐明理论，用止观指导实修。实相渊源于三祖南岳慧思。他建立“十如”(即如是相、如是性、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是报、如是本末究竟)的诸法实相说。 性相三千与百界千如是天台宗中重要的法相，其中作为法华正体、天台宗宗旨的十界十如，就是依此而推演的，而最后的归著点，仍在于一念心中。一念之心能理具三千诸法，更能事造三千诸法，因此天台宗修观的下手处，即观一念之心的三千性相，即假、即空、即中，圆融无碍。如果不明瞭性相三千，百界千如的意义，即不能入圆顿止观，也不能正确地分判天台宗法相。

修学天台宗法门，首先要掌握好教与观的两个基本的内容。因为教是佛陀的一代教育方法，它统摄佛法的一切言语文字及其性相义理。观则是佛陀所指示的具体的实践功夫，它包含佛法的无量行门与实证方法。二者相辅相成，总持了世出世间的事理诸法，而摄归于成佛之路上的因果与心性，使人藉教悟理，由理而导行。以因地的观行，渐趋果地的大觉，圆证心性妙法，成就不思议的力用。由此而知，教观是天台宗乃至一切佛法的关键，是一切佛法的理论与修持的总汇归，也是学佛者依止进修的准绳。天台宗，以其博大精深的教理，细缜详密的观行，而影响着千百年来中国佛教之发展。