大乘佛教认为：“身”有“体”之意，有“聚积”之意。所谓聚积，是指由聚积功德和觉悟而成就的佛体。于是发展为佛有二身、三身、四身、五身以及六身等说，其中以佛具三身为最基本的说法。“三身”也称“三佛”，指三种佛身，即释迦牟尼的三种形象。按《大乘义章》的说法，佛有“法身”、“报身”、“应身”。

第一，法身：又作法性身、自性身。指佛陀证悟的法性。佛以法性为体，故名法身。佛经上说：“断一分无明，证一分法身”。指的是佛陀自证的境界，是涅槃三德之一。阿罗汉和菩萨虽然也能证得法身，但是不够圆满。佛陀的法身即是诸法的自性。佛陀说：“见缘起即见法，见法即见佛。”若能从缘起法中通达诸法的空性，即能见到佛陀的真身。

第二、报身;也称为受用身、第二身等。报身是佛陀从久远以来，以法身为因，修习六度万行，积集无量福德智慧所获得的佛果色身。佛陀的圆满报身具足三十二相、八十种好，这是经过九十一大劫修行后才形成的。根据《百福庄严经》说，每修一百劫，始得庄严一相，故经云：三祇修福慧，百劫修相好。”说的就是报身佛的庄严相貌。

第三、应身：又称为应化身、应化法身。所谓的“化身”，化身意思就是说变化的身，也就是说佛陀除了用应身要入胎、出胎、示现八相成道，来度化众生之外，事实上他也常常化现化身。佛陀为救度苦难众生，应众生根机，以大悲愿心，随处随类权巧化现的种种身相。比如，观世音菩萨为了救度众生，变化现三十三身，时而显现佛身，时而显现凡夫身，时而显现龙天护法身。