三乘是佛教语。一般指小乘(声闻乘)、中乘(缘觉乘)和大乘(菩萨乘)。三者均为浅深不同的解脱之道。亦泛指佛法。《魏书·释老志》：初根人为小乘，行四谛法；中根人为中乘，受十二因缘；上根人为大乘，则俢六度。虽阶三乘，而要由修进万行，拯度亿流，弥历长远，乃可登佛境矣。《西游记》第二回：妙演三乘教，精微万法全。潘飞声 《甘露寺》诗：荒苔佛座参三乘，老树僧房坐六朝。

三乘是声闻、缘觉、菩萨。五性是指一切众生的五种种性。这五种种性有声闻种性，声闻种性就是我们这世间耳根最利，佛讲经说法以音声作佛事，这些弟子，听闻音声悟四圣谛，断见思惑，证阿罗汉，这就是声闻。第二是缘觉种性，缘觉种性又称独觉种性，他在无佛的时代，自己观察十二因缘，就是无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入、六入缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生，生缘老死忧悲苦恼这样的一个十二因缘，这样的过程。

一般讲的三乘、五个种性，这都是根据人、法的同分，假安立的。三乘是声闻、缘觉、菩萨三乘。那么，这个五种性那就是说定性的声闻乘，他将来是决定证果是证罗汉——声闻的果的，定性的缘觉乘，将来是证到独觉果的，定性的菩萨乘，那将来就证佛果的，这是三个。还有个不定性，他碰到哪个，可以转移到哪一个，本来是修声闻乘的，碰到了大乘的人，一教化，他就修大乘去了——菩萨乘，将来就证佛果，如果没有人劝化，他就证声闻果，如果有碰到这个缘觉乘的，他跟他两个相合了，他也可以转到缘觉乘。就是三乘的一个定性的、不定性的有四个。还有一个无性的，一阐提，他没有无漏种子的，他不能进入哪一乘，都不能进的，那么，只好是最多是人天福报了，他不能达到，无漏解脱是没有的。那么，一共五个种性了，这些都是根据人、法的同分来安立的。

那么，这个五个种性，有辩论的：相宗里边，五个种性是绝对不可混淆的，就严格分界限的;那么，性宗里边，就说只有一个种性，都有佛性，一切有情都有佛性，什么阐提种什么东西都是暂时的性，暂时他没有善根的时候叫阐提(无种性)，如果他以后积集了无漏法的种子有了，他也可以转成这个佛性。那么，声闻乘，我们说《法华经》，讲的声闻，他经过佛的教化，到法华的会上都转成一乘，三乘还是回归一乘了，这是性宗这么说，只有一个乘。但是相宗来说，他就说，你说的这个《法华经》的三乘会归一乘，是那些不定种性的，不定种性的那些，你给他劝化他可以改了这个，声闻乘、缘觉乘改到佛乘了，定性声闻是改不了的，那么，无性的人也转不过来的。那么，这个辩论，你说引经据典，都有他的解释，那么，到底哪个对?

玄奘法师就是为了这个问题才到印度去的，他到印度去之后，他就是说，我们汉地的佛法说法不一样，那么，要得到一个定解，只有到印度——佛的发源地去探讨这个问题了，结果跑到印度之后，亲近的是戒贤论师，相宗的，他是主张五种性的。他(玄奘法师)回去之前，他是表示过，他想回去宣传不要立五种性，结果给戒贤论师骂了一顿，他说：“你说什么。汉地人你懂什么了，你怎么好这样子，五个种性怎么可以抹杀呢?”他坚持要讲五种性。那么，这个问题就是性宗、相宗的一个辩论的一个焦点问题之一了。那么，这个也是说了义不了义的问题了，到底哪个了义、哪个不了义呢?各有他的说法。那么，这里我们就不辩那么多了。

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五种种性有声闻种性，声闻种性就是我们这世间耳根最利，佛讲经说法以音声作佛事，这些弟子，听闻音声悟四圣谛，断见思惑，证阿罗汉，这就是声闻。第二是缘觉种性，缘觉种性又称独觉种性，他在无佛的时代，自己观察十二因缘，就是无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入、六入缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生，生缘老死忧悲苦恼这样的一个十二因缘，这样的过程。

了解这十二因缘的三世因果的这种缘生法，证入到自己的体性，这就是缘觉种性，他的成就叫辟支佛。这两者都侧重在自度，厌离三界，如避冤家，长揖生死，证偏真涅盘。第三种是菩萨种性，菩萨种性就是修六度万行，有大慈悲心，自利利他。第四种是不定性，就是看他遇到什么缘分，他就偏向哪个缘分，这叫不定性。第五种是无性，无性就是没有求出离世间轮回的心，就是无出世间的心，他求的是人天福报，所以又叫人天乘。这是五种种性。那无论是三乘还是五种种性，他都可以共同平等地到西方极乐世界，就像众流入海等同一味，都能成佛。

一般讲的三乘、五个种性，这都是根据人、法的同分，假安立的。三乘是声闻、缘觉、菩萨三乘。那么，这个五种性那就是说定性的声闻乘，他将来是决定证果是证罗汉——声闻的果的，定性的缘觉乘，将来是证到独觉果的，定性的菩萨乘，那将来就证佛果的，这是三个。

还有个不定性，他碰到哪个，可以转移到哪一个，本来是修声闻乘的，碰到了大乘的人，一教化，他就修大乘去了——菩萨乘，将来就证佛果，如果没有人劝化，他就证声闻果，如果有碰到这个缘觉乘的，他跟他两个相合了，他也可以转到缘觉乘。就是三乘的一个定性的、不定性的有四个。还有一个无性的，一阐提，他没有无漏种子的，他不能进入哪一乘，都不能进的，那么，只好是最多是人天福报了，他不能达到，无漏解脱是没有的。那么，一共五个种性了，这些都是根据人、法的同分来安立的。

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无论是显宗还是密宗，最终目的都是为了成办解脱，成就佛果，这一点上两者是一如的，但由于众生根机不同的缘故，在成办解脱的方便之上，两者却有着很大的差异。现前有很多人会问：“听说你信仰佛教，请问你信的是南传佛教、汉传佛教还是藏传佛教?我听说汉传佛教与藏传佛教、南传佛教有一些区别，你信仰的是哪一个教派?”我想，当他问这个问题的时候，充分说明他对佛教还不太了解。

何谓佛教?我等导师释迦牟尼佛说：“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。”也就是奉劝大家要常行善法，断绝恶法，但一切善恶均来源于自己的内心，因此调伏自己的内心就是佛教的宗旨。无论小乘教法、大乘教法还是密乘教法，在讲解调伏自心成办取善断恶之上完全一如，彼此没有任何区别。但由于众生根机不同，就形成了三种方便道。

具有上等根机者，对治烦恼的觉悟高一点，因此他可以用最殊胜的方便去对治烦恼，并且很快就能得到相应的结果。而具有中等资质的人，由于在理解与调心的过程中，不具备上等根机般的智慧和根机，因此在调伏内心成办解脱之上就会稍微慢一点。但相对来说，也已经很不错了。下等根机者，由于多方面条件不如前两者，因此成办解脱的时间就会更长。但三者成办解脱的目的是一致的，只是由于三者多方面条件不同的缘故，才形成三种不同的方便道。

从佛教的角度来说，调伏内心而成办解脱是佛教的宗旨，这一点是所有传承教派所共许的，但由于修行者根机不同的缘故，同样是调伏内心成办解脱，上等根机由于理解更广更深，因此成办解脱的速度最快。中等根机不及上等根机，时间相对较长，而下等根机则需要更长的时间。所谓汉传佛教、藏传佛教和南传佛教，是依地处而树立的佛教，除了地处有所区别之外，教法的本质是一如的，没有一点区别，只是相应不同众生的根机而形成三种不同的方便道而已。

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佛教所说的三乘：即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门，就众生根机之钝、中、利，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法，声闻的目标是使自己从这个苦痛的世界中解脱出来，实现烦恼的熄灭；缘觉是那些通过修行、契入事物互即互入之本质而开悟的人；在菩萨乘中，你要帮助所有的人开悟。