佛教三法印即：诸行无常、诸法无我、涅槃寂静。佛教用三法印来辨别佛法的真假。佛教认为但凡是符合三法印的，就可以称为佛正法。三法印的作用如同世间的公文，凭借印鉴即可辨别公文的真假，故名法印。一切法若是与三法印相合，即便不是出自佛陀之口，也可以视作佛法。反之，一切法若与三法印相违，即便是佛陀亲口所说，也是不了义。

佛教经典《杂阿含经》上说：“一切行无常。一切法无我。涅槃寂灭。”。佛教认为诸行无常唯明有为，涅盘寂静唯明无为，诸法无我则通明有为无为。在三法印的基础上加一切诸行苦，即为四法印。在四法印上再加一切法空，即为五法印。三法印是原始佛教的基本教义，是缘起论的思想基础。小乘佛教以三法印来印证佛法，大乘教只以“诸法实相”这一印来印证佛法、理解了三法印的概念，也就等同于掌握了佛陀的根本思想。

从此，部派佛教已经开始了例如“时间”的相对意义一类的讨论，比如部派佛教认为时间是透过沙斗中沙量之变化而显现;同样的，如果要体验“诸行无常”的永恒意义，必须先观察那具体的五蕴生灭现象，体会了“五蕴炽盛”的七苦后，从诸多苦果当中，分析抉择其为“无常故苦”而肯定不移于“诸行无常”的普遍性真理——部派佛教对于三法印的讨论已经开始进入了哲学思辨的“普遍性”之中。

再来看龙树的《大智度论》之对于三法印的结论：“无生无灭及生灭，其实是一，说有广略”;“佛说三种实法印，广说则四种，略说则一种”。——可以看出大乘所讲的“一实相印”，一切法空性，即是“世间一切缘起法，其法性均与空相应”的“缘起即空”，并且大乘因此也自认为一实相印也是秉承佛陀的本怀，并且密切呼应阿含的根本佛教精神。