释迦牟尼佛一生讲经四十九年,说法三千余会,内容涉及社会人生的诸多问题和各家学说。佛所说的全部法从内容上可分为“五乘佛法”或“三士道”。“五乘佛法”即∶人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。“乘”是运载之义,指能乘载众生,运至彼岸者的交通工具。“五乘佛法”即:
乘“五戒”法,生于人间的叫“人乘”;乘“十善”法,生于天上的叫“天乘”;乘“四谛”法而证“阿罗汉”果的,叫“声闻乘”;乘“十二因缘”法而证“辟支佛”果的,叫“缘觉乘”;乘“六度、四摄”法而达到成佛之果的,叫“菩萨乘”。五乘法形成一阶梯结构,下乘法为登上上乘法的必然台阶。五乘佛法犹如小学、中学、大学、硕士、博士生,次第而上。
“三士道”,即∶下士道、中士道、上士道。第一类“下士”,是不希求解脱世间轮回的痛苦,只求今生或后世的利乐,又称之为“人天乘”;第二类“中士”,此种人着重追求个人解脱,以求脱离世间流转轮回之苦,称之为“声闻、缘觉乘”;第三类“上士”,不仅自求解脱,并愿普渡众生,故又称之为“菩萨乘”。同此,修习次第也可分为三道,即下士道、中士道、上士道。
从原始佛教的《阿含经》等教典看,佛陀对人们过好家庭伦理生活十分重视,他对人伦政道的关心,对民众生活的洞悉,及有关过好世俗生活,都有详尽的教诫。他不仅是一位教导人们了生脱死、追求真理的宗教导师,还是一位善于教导人过好世俗生活的生活导师。
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