“五乘”指运载众生到善处的五种法门。‘乘’乃梵语ya^na之译,有道、船、车,或运载之义。此处喻诸佛教法犹如舟、车,可运载众生至所期之果地。又ya^na音译作‘衍’,故五乘又名五衍。在《盂兰盆经疏》所说的五乘︰即指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。《盂兰盆经疏》卷上云︰‘五乘者,乘以运载为名,五谓人、天、声闻、缘觉、菩萨。此五力有大小,载有远近。
(一)人乘,谓三归五戒,运载众生越于三涂,生于人道,其犹小艇,才过溪涧。
(二) 天乘,谓上品十善,及四禅八定,运载众生越于四洲,达于上界,犹如小船,越小江河。
(三)声闻乘,谓四谛法门。
(四)缘觉乘,谓十二因缘法门,皆能运载众生越于三界,到有余无余涅槃,成阿罗汉及辟支佛,皆如大船,越大江河。
(五)菩萨乘,谓悲智六度法门,运载众生总超三界三乘之境,至无上菩提大般涅盘之彼岸,如乘舶过海。’
《楞伽经》指的五乘
《楞伽经》卷二所举的五乘︰即天乘、梵乘、声闻乘、缘觉乘、诸佛如来乘。《楞伽经义疏》卷五云︰‘天乘者,十善法也。梵乘者,四禅、四无量心、四无色定也。声闻乘者,生灭四谛法也。缘觉乘者,生灭无生十二因缘法也。诸佛乘者,事六度、理六度,乃至次第三观等诸法。’
《华严五教章》指的五乘
《华严五教章》卷一所说的五乘︰即一乘、三乘(声闻乘、缘觉乘、菩萨乘)、小乘。《大藏法数》卷二十八谓,以一乘实相之法为乘,到达涅盘彼岸,此谓一乘;以六度万行为乘,出离三界,此谓菩萨乘;以十二因缘为乘,超出三界,此谓缘觉乘;以四谛为乘,超越三界,此谓声闻乘;以五戒、十善为乘,出离四趣,此谓小乘(即人天乘)。
《称赞大乘功德经》指的五乘
指声闻乘、独觉乘、无上乘、种种乘、人天乘︰《称赞大乘功德经》云︰‘诸佛世尊无别作意,为有情类说五乘法,由本愿力依法界身,于一切时,从诸毛孔任运流出无量法光,以一妙音等澍法雨于一众会无量有情,昔来信乐声闻乘者,闻佛为说声闻乘法。昔来信乐独觉乘者,闻佛为说独觉乘法。昔来信乐无上乘者,闻佛为说无上乘法。昔来信乐种种乘者,闻佛为说种种乘法。昔来信乐人天乘者,闻佛为说人天乘法。’
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