何为三法印？自心取自心，觉困取幻有，幻有牵心识，分别有生灭，生灭续无明，无明成世界，诸法唯心现，名诸行无常。自心觉自心，心心无所住，生灭心无挂，身心幻熄灭，无挂本无生，无住本无灭，生灭性圆满，觉圆空无色，法空遍十方，是诸法无我。心对心无取，随心心无挂，念观念无舍，随念念不迷，无得亦无生，烦恼即菩提，诸幻性圆满，无来亦无去，生死性真如，无生亦无灭，一心显三藏，三藏性寂然，名寂灭涅槃。

佛教三法印即：诸行无常、诸法无我、涅槃寂静。佛教用三法印来辨别佛法的真假。佛教认为但凡是符合三法印的，就可以称为佛正法。三法印的作用如同世间的公文，凭借印鉴即可辨别公文的真假，故名法印。一切法若是与三法印相合，即便不是出自佛陀之口，也可以视作佛法。反之，一切法若与三法印相违，即便是佛陀亲口所说，也是不了义。

佛教经典《杂阿含经》上说：“一切行无常。一切法无我。涅槃寂灭。”。佛教认为诸行无常唯明有为，涅盘寂静唯明无为，诸法无我则通明有为无为。在三法印的基础上加一切诸行苦，即为四法印。在四法印上再加一切法空，即为五法印。三法印是原始佛教的基本教义，是缘起论的思想基础。小乘佛教以三法印来印证佛法，大乘教只以“诸法实相”这一印来印证佛法、理解了三法印的概念，也就等同于掌握了佛陀的根本思想。

从此，部派佛教已经开始了例如“时间”的相对意义一类的讨论，比如部派佛教认为时间是透过沙斗中沙量之变化而显现;同样的，如果要体验“诸行无常”的永恒意义，必须先观察那具体的五蕴生灭现象，体会了“五蕴炽盛”的七苦后，从诸多苦果当中，分析抉择其为“无常故苦”而肯定不移于“诸行无常”的普遍性真理——部派佛教对于三法印的讨论已经开始进入了哲学思辨的“普遍性”之中。

再来看龙树的《大智度论》之对于三法印的结论：“无生无灭及生灭，其实是一，说有广略”;“佛说三种实法印，广说则四种，略说则一种”。——可以看出大乘所讲的“一实相印”，一切法空性，即是“世间一切缘起法，其法性均与空相应”的“缘起即空”，并且大乘因此也自认为一实相印也是秉承佛陀的本怀，并且密切呼应阿含的根本佛教精神。

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三法印这个概念，早在唐朝之前，在汉传佛教中已被确立。隋代天台智者大师在《法华玄义》中就有这么的记载：“《释论》云：诸小乘经，若有无常、无我、涅盘三印，印定其说，即是佛说，若无此三法印之，即是魔说。如世之公文，得印可信，故名三法印。”

智者大师说：“无常印谓：世间生死及一切法，皆是无常，众生不了，于无常法中执为常想;是故，佛说无常，破其执常之倒，是名无常印。无我印谓：世间生死及一切法，皆是因缘和合而有，虚假不实，本无有我，众生不了于一切法强立主宰，执之为我;是故，佛说无我，破其着我之倒，是名无我印。涅盘印，梵语涅盘，华言灭度;谓：一切众生不知生死是苦，而更起惑造业，流转三界。是故，佛说涅盘之法，令其出离生死之苦，而得寂灭之乐，是名涅盘印。”

后世的学者，将智者大师于《法华玄义》的另一理念“一实相印”加入三法印之中，而成“四法印”。《法华玄义》说：“一实相之理，无二无别，离诸虚妄之相也，如世之公文，得印可信，盖如来所说诸大乘经，皆以实相之理，印定其说，外道不能杂，天魔不能破。若有实相印，即是佛说;若无实相印，即是魔说。”就这样，从小乘的“三法印”演变成大乘的“四法印”：诸法无常、诸法无我、诸法实相、涅盘寂灭。

佛陀说《无我经》时，没有提及涅盘，只提及解脱之道，因此依《无我经》的三法印，也就没有涅盘寂静了。后来依《涅盘经》加入“涅盘寂静”而成“四法印”。也有些上座部学者，认为“四念住”就是四法印。观身不净、观受是苦、观行无常、观法无我，这不净、苦、无常、无我和涅盘四德常、乐、我、净，成了鲜明的对立与统一。涅盘四德于世间法成为“四颠倒”，不净、苦、无常、无我却成了“四法印”。

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凡大乘经，皆以实相为正印也。小乘经，则有三法印，谓无常、无我、寂灭。有此三印即系佛说。或谓小乘，何以有三印。大乘何故但一印。良以小乘根钝执重，生死非涅槃，涅槃非生死。以无常无我二印，印生死。寂灭印涅槃。故须三印。大乘根利执轻，悟生死即涅槃。涅槃生死，二俱一体。故但一法印也。

实相者，无相也。无六凡之有相，无二乘之空相，无菩萨之二边相，无名字相，无言说相，如来藏空义，一切俱非。金刚云，凡所有相，皆是虚妄。故曰实相。复次、实相者，无不相也，法法宛然。所谓虚空无相，不拒诸相发挥。一色一香，无非实相。心实相故，法法实相。如来藏不空义，一切俱即。金刚云，若见诸相非相，即见如来。如来，亦是实相之异名也。复次实相者，无相不相，不相无相也。如来藏空不空义。离即离非，是即非即。非空非有，而即空即有。即中道实相也。诸佛悟此，所以成等正觉。众生迷此，所以沉沦四生。迷悟虽殊，而此实相理体，仍不生不灭，不迁不变，湛然常存。故以之而为诸大乘之正体也。

一实相印，即诸法圆满真实的理体，离言诠，绝对待，平等一味，无二无别，远离一切虚妄的无相之相。如《大涅盘经》第八如来性品说：‘无二之性。即是实性。’《思益梵天所问经》说：‘一切法平等，无有差别，是诸法实相义。’实相是诸佛自内亲证的圆满究竟的真理，十地菩萨虽有分证，亦不圆满究竟：所以《法华经》说：‘唯佛与佛，乃能究竟诸法实相。’这实相境界，超有无，非异一，绝寻思，无卜度，是不可思议的最高无上的境界。是诸法本具的真实相，唯佛的智慧圆满，所以能究竟证会。如来欲令一切有情皆能证会，即如其所证而以种种的名言来显示它。诸经论里所说的空性、无我、真如、法界、法性、一乘、中道、圆成实、胜义谛、三无性、四真实、四悉檀等，名相虽异，无非是显示这诸法平等一味的实相。

由此就可以知道，实相离言，如来说空，说有，说真如、法界、菩提、涅盘等名言，都是借权显实的假说言辞，皆非究竟。虽非究竟，若不假借言说显示，又没有更好的方便可以令众生悟入真实相。因此，以一实相为依，随顺众生的根器，演出无量的教法，说出种种不同的法门，横说竖说，浅说深说，广说略说，都是借方便引导众生悟入实相。不但说空以遣除众生的实有妄执，也可以说有以遣除众生空无的断见。不但在有为有漏方面说生、灭、垢、染，依一实相也可以说不生、不灭、不垢、不净。不但在对治众生的颠倒妄执上说苦、空、无常、无我，依一实相也可说常、乐、我、净。一切皆是遣除众生的妄情计执，与借权显实而欲令众生悟入实相。唯此一事实，余二即非真，此即一实相印其所以不同于小乘而为大乘特法，殊胜于三法印的原因了。由此也可以知道，诸大乘经论，以及各宗各派之所说所立，亦无非是遣除众生的妄情计执，对治众生的杂染因缘，而欲令其悟入实相而已。

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「三法印」：诸行无常、诸法无我、涅槃寂静。三法印是识别真佛法与假佛法的标准：一切法若与三法印相违的，即使是佛陀亲口所说，也是不了义；若与三法印相契合的，纵然不是佛陀亲口所说，也可视同佛说。因为三法印是「印」证佛法真伪的标准，如同世间的公文，凭借印鉴可以确认公文的真假，因此称为「三法印」。